松下電器産業（本社･大阪府門真市）の在豪現地法人、パナソニック･オーストラリアは、デジタル家電の需要急増で追い風を受けている。薄型テレビなど一部の商品は、供給が需要に追い付かないほどの好調ぶりだ。シドニー北部の本社に城阪俊郎社長を訪ね、オーストラリアの家電市場の動向と、同社のビジネス戦略について話を聞いた。

	「VIERA」シリーズの最高峰。50インチ（127センチ）の高精度プラズマ･テレビ「TH-50PV30A」

　1968年、NSW州ペンリスにテレビ工場を設立して以来、オーストラリアでの歴史は35年間にわたる。1980年代に100％出資の現地法人となり規模を拡大。全豪の各主要都市に拠点を置き、7人の日本人駐在員を含む約400人の従業員が勤務。日本市場ではオーディオ･ビジュアル機器や情報家電は「パナソニック」、“白物”と呼ばれる生活家電は「ナショナル」の2つのブランドを展開している松下電器だが、オーストラリアをはじめ海外では「パナソニック」の統一ブランドだ。

　現在、オーストラリア市場では、テレビやホームシアター、DVDレコーダーなどのAV機器を中心に、デジタル･スチル･カメラや携帯電話、エアコンや電子レンジ、掃除機などの生活家電製品を輸入･販売している。こうしたコンシューマ向け家電商品のほかに、複写機や電話システム、携帯電話など法人向けの機器も扱う。一般消費者向けが全体の7割強を占め、法人向けが2割強。ほかに乗用車用のオーディオをOEMブランドで供給したり、松下電器の工場で使用するアルミ原料の輸出も行ったりもしている。

デジタル家電の驚くべき急成長

　松下電器の世界戦略の中で「中国や北米のように大規模な市場ではないが、市場規模の割には（一定人口あたりの）需要が高い」という。アジア太平洋地域の中でも重要な拠点と位置付けるこの市場で、同社が現在最も力を入れているのが「3D」と呼ぶ、デジタル商品群である。「3D」とは、プラズマなどの薄型デジタル･テレビ、DVDプレイヤー･レコーダー、SDカードを媒体とする商品の3つ。これらの「デジタル家電」は日本経済の景気回復を支える日本製造業のドル箱商品だが、オーストラリアでもここ数年、著しい成長を記録している。

「TH-50PV30A」にはSDカードやPCカードの接続ソケットがあり、拡張性も高い

　城阪社長も「人口2,000万の市場でプラズマ･テレビの需要が10万台以上もあることにびっくりしている」と驚きを隠せない。各メーカーのさまざまな薄型テレビの商品が出そろってきたこと、4年に1回の五輪特需、そしてデジタル･テレビ放送が普及し始めたこと、の3つの動きが連鎖して需要が急拡大しているのだ。

　だが、手放しで喜べない事情もある。「日本でもプラズマ･テレビ工場の新設など大規模な設備投資を行っており、デジタル家電はまだまだ投資の時期」だからだ。投資から回収までのサイクルが短くなり、収益構造も変化してきた。以前は設備投資から利益回収までの期間が6〜7年だったが、現在のデジタル商品は投資の回収までの期間が3年ほどしかない。

　また、ビデオ･デッキなどの従来製品と異なり、デジタル製品は量産効果が出やすい上に、消費者が求める価値に応じた価格の変動が激しく、新興メーカーとの競争も熾烈だ。デジタル家電市場の急成長は強い追い風ではあるが、全体の収支で見ると、「どんどん利益が出て笑いが止まらないというわけではない」という。

基本技術に強い自信

	5メガ･ピクセルの高画質を実現した超小型デジタル･スチル･カメラ「LUMIX FX7」。日本市場では同商品の投入で一気にシェア1位に

　そこで、「Panasonic」という強いブランド力に加えて重要となるのが、「他社が決して真似ることのできない『ブラックボックス技術』」。比較的小規模な市場に日系やアジア各国、欧米の強豪メーカーがしのぎを削る中で、「価格だけの競争をしては、事業として将来の道は開けない」と、基本技術には強い自信を持っている。　

　「例えばDVDプレイヤー。音質にしても画質にしても、簡単に真似のできないものをいかに作り上げるかが重要。それを商品に反映させていけば、それなりの価格差も十分に評価してもらえる。オーストラリアの消費者は、確かに価格には厳しいが、本当に良いモノは正当に評価してくれる」

　42インチのプラズマ･テレビ『VIERA』も、店頭価格は他社の商品に比べて2,000〜3,000ドルは高いが、予想以上に販売店からの引き合いが強く、需要が供給を上回っているという。販売店からの「在庫を回すように」という強い要請に、同社はうれしい悲鳴を上げている。

	32インチ（80.2センチ）液晶画面を搭載した「TX-32LXIA」。薄型テレビは「32インチまでは液晶、それ以上はプラズマ」というのがパナソニックの戦略

主力の「3D」で勝つ

　クリスマス商戦までのこれからの時期は、人口2,000万人の限られた市場で、各メーカーが激しい販売合戦を繰り広げる。パナソニックは、現在市場をリードしているDVDレコーダーの新商品を筆頭に、薄型テレビ「VIERA」をはじめとする「3D」商品をさらに強化していく。

　「市場の中でも、グループ全体の中でも、『オーストラリアではこれがナンバー１だ』という特長のはっきりした企業に育てていきたい。市場の中で圧倒的に強い個性を発揮することが、ブランド価値の向上につながる」。最後にこう抱負を語り、城阪社長はインタビューをしめくくった。