■サムライズ初戦は強豪ニュージーランド

　今回参加するのは全16チーム。前回の10チームから、新しく6チームが加わった過去最大の大会だ。これらが4つのプールに分かれてまず総当り戦を行い、各プール内で順位を決める。そして各プールでの同順位同士が対戦し、優勝から最下位までを決定していく。

　日本チームは、ニュージーランド、サモア、インドとともにプールAに入る。うちニュージーランドは前回のICで優勝し、今年も最有力候補と言われているチームだ。サモアも強豪の1つで、体格が良く前にボールを運ぶ力強いプレーが特徴。インドは今大会初参加でチームとしての実力は未知数だが、今AFLが普及に最も力を入れている国の1つだ。

　サムライズの初戦はニュージーランド。前大会で大敗したこの強豪に、どこまで揺さぶりをかけられるだろうか。




■サムライズの戦いぶりやいかに ?

　サムライズは過去2回ICに出場し、初回は残念ながら全敗。前回は対スペイン戦で初勝利を収めながらも、以降のアイルランド戦、アメリカ戦、ナウル戦で勝ちを飾ることはできなかった。今年は果たしてどんな戦いを見せてくれるのか。

　AFLは、タックルあり、押し合いあり、シャツを引っ張るのもありとプレーヤー同士の接触が非常に多いため、体の大きさが非常に重要になってくる。つまり体の小さい日本人が、体格の良い欧米や環太平洋諸国のプレーヤーに真正面から当たれば、力負けしてしまうのだ。今年度のサムライズのキャプテンを務める榊選手は「今回は体格の差を補う戦略を立ててトレーニングを行なっている」と話す。実際の試合でその戦略がどこまで生かされるのかがキーポイントになるだろう。

　今年のサムライズについてもう1つ特筆したいのは、選手の層が厚いこと。日本の大学リーグで活躍する若手を中心に、VIC州地方リーグでプレー経験のある榊選手、メルボルンのアマチュア･チーム所属の加瀬選手、在豪の高校生プレーヤー、ICに出場経験のある社会人プレーヤーなど、オーストラリアや国際試合での経験豊富な選手が脇を固める。バラエティー豊かな選手構成が奏功するかどうかも、見どころの1つだ。

榊選手（左）

■そのほかの見どころ

　サムライズ以外に、今回のICで注目すべきチームを榊選手に挙げてもらった。

□アイルランド：AFLでプレーする選手もおり、優勝候補の1つ。

□パプアニューギニア：確かなスキルとボールを運ぶスピードで勝負する。ニュージーランド、アイルランドとは違った戦い方ながら強豪の1つ。

□南アフリカ：AFLが積極的に普及を進めている国で、前回に比べ「伸び」が一番大きいと思われる。

　さらに今回、もう1つユニークなチームが参加する。イスラエルとパレスチナの混合チーム「ペレス･チーム･フォー･ピース」だ。今なお紛争が続く両国の青年たちが肩を並べ、1つのチームとして出場する。シドニー在住のユダヤ系女性が発起人となって結成したこのチーム、ICでどんなチーム･プレーを見せ、それがどれだけ祖国の平和へと繋がっていくのか見守りたい。

　豪独自のスポーツに心血を注ぐ青年たちが、海を渡ってメルボルンに集結するインターナショナル･カップ。サムライズを応援しに、またフッティーが世界を繋ぐ様子を見に、ぜひグラウンドまで足を運んでほしい。

■AFLインターナショナル･カップ2008
日程：8月27日〜9月6日
場所：8月27日〜29日、9月5日　ロイヤル･パーク･ノース（Royal Park North, Park St., Parkville）
9月1日〜3日　VIC州地方部ウォーナンブール市内
9月6日　メルボルン･クリケット･グラウンド（MCG）